Marshall Gilkes & The WDR Big Band tiltle: Life Songs music: Jazz release date: january 26, 2024 label: Alternate Side Records promotion: Lydia Liebman Promotions info artist: Marshall Gilkes © Rootsville 2024

LifeSongs vertegenwoordigt een soort muzikale thuiskomst voor Marshall Gilkes. De veelgeprezen trombonist bracht vier memorabele jaren door in Keulen, waar hij tot aan zijn vertrek eind 2013 zijn sporen verdiende in de gelederen van de fanfare van de WDR Big Band. Slechts een maand nadat zijn ambtstermijn eindigde, herenigden Gilkes en de WDR Big Band zich voor wat de grootste zou worden. spetterend, 2x GRAMMY genomineerd album Köln. Met zijn eerste grote ensembleproject als leider introduceerde Köln Gilkes formeel als een veelzijdige componist-arrangeur-dirigent-solist waarmee rekening moet worden gehouden. In 2018 werkten de twee opnieuw samen voor het veelgeprezen Always Forward, waarvan All About Jazz prees als “succesvol op elk niveau.” Nu komen de twee entiteiten opnieuw samen voor een derde keer met LifeSongs.

Bij het componeren van de muziek die zijn achtste album als bandleider zou vormen, merkte Gilkes een overeenkomst op tussen zijn composities. “Ik realiseerde me dat veel van de thema’s voor deze stukken rechtstreeks verband houden met het leven en wat er tegenwoordig in de wereld gebeurt”, legt Gilkes uit. Door deze momenten te kanaliseren, zowel in zijn persoonlijke sfeer als in het grotere geheel, creëerde hij een adembenemende verzameling materiaal die rechtstreeks verband hield met deze tijd.

‘Fresh Start’ is de albumopener en gaat met durf en genialiteit in op de top van tabula rasa – of blanco staat – als het gaat om het bestaan na de pandemie. Een indrukwekkend achtste nummer dat Gilkes vergelijkt met een miniconcert. Het blijkt de ideale entree te zijn, omdat het zijn virtuoze blazerswerk en de hartstochtelijke omarming van zijn schrijven door het gezelschap in de kijker zet. Het soulvolle ‘Back in the Groove’ bekijkt hetzelfde onderwerp vanuit een andere hoek en verwijst naar het vernieuwde tempo van het leven, met de altsaxofonist Johan Hörlén en pianist Billy Test in de schijnwerpers. “Ik hou gewoon van de drive in Johans spel, en hij heeft geweldige harmonische ideeën, dus door over een vamp heen te blazen zoals hij hier doet, kan hij dingen echt naar verschillende plaatsen brengen en dan meteen teruggaan naar waar de dingen naartoe moeten gaan,” Gilkes-aandelen. De leider is net zo enthousiast over de bijdragen van Test en prijst zijn pianosolo en hoe deze aansluit bij een belangrijke invloed. “Een deel van de inspiratie voor dit nummer komt van Brad Mehldau en de groove op zijn versie van “50 Ways to Leave Your Love” van Day is Done. Billy vertelde dat hij veel van Brads werk transcribeerde. En hij bracht iets heel unieks, maar dan in die geest, naar de tafel.”

Gilkes verlegt de focus naar familie en bezoekt en herziet de knaller “Cora’s Tune”. ‘Cora’s Tune’, geschreven voor zijn dochter, is te vinden op twee van Gilkes’ eerdere albums, waaronder zijn trio-opname Waiting to Continue uit 2020, en met het trombonekwartet dat hij mede leidt, Slide Monsters, op hun release Travellers uit 2021. Gilkes toont voorliefde voor de warme mix tussen klarinetten en trombone en zorgt voor een opmerkelijk evenwicht tussen tederheid en kracht. Gilkes blaast nieuwe wonderen in de lucht, terwijl hij de vorm en structuur van het origineel behoudt. “Wat de sjablonen betreft, is het vergelijkbaar, met exact dezelfde vorm als de trombonekwartetversie… maar gewoon een totaal andere orkestratie”, vertelt hij.

Terwijl ze de muzikale arena achter zich laten voor een statement vol gravitas, pakt een verenigd front een serieuze kwestie aan en levert een aangrijpend meesterwerk af in de vorm van ‘My Unantwoorded Prayer’. “Dat gaat over wapengeweld, vooral in de VS”, merkt Gilkes op. Moe van de gedachten-en-gebeden-reactie die bij elk zinloos schot gepaard ging, schreef hij een aangrijpend antwoord waarin koper met elegische tonen bouwt, een fluit plechtig en gratie zingt, hij zijn eigen hart in zijn hoorn giet, en Test volgt zijn voorbeeld en dringt door tot de emotionele kern van de compositie. De uitgebreide harmonieën blijken beklijvend, wat, zoals Gilkes vermeldt, past bij de angstaanjagende aard van de zaak.

De trombonist bereikt het middelpunt van het programma en biedt een verleidelijke uitschieter met ‘All the Pretty Little Horses’. De eerste en enige hitlijst die hij ooit heeft geschreven voor zang en groot ensemble, de oorsprong ligt in de slaap. “De Air Force Academy Band gaf mij een paar jaar geleden de opdracht om dat te schrijven. Ze vroegen me om in essentie een kinderliedje te schrijven, dus ik dacht: 'Hoe zit het met dat slaapliedje dat ik mijn moeder de hele tijd voor mijn kinderen hoorde zingen?'” Een prachtig platform voor gastzangeres Sabeth Pérez, die alleen op de voorgrond staat en in een woordeloze pas de deux met de sopraan van Hörlén blijkt hij een opgewekte, betoverende charmeur te zijn.

Terugkerend naar het rijk van de instrumentale muziek krijgt het koperwerk zijn verdiende loon met drie uiteenlopende juweeltjes. ‘Middle Ground’, dat oproept tot een gemeenschappelijke ontmoetingsplaats, arriveert als eerste en bevat de trombones. “Ik wilde iets anders doen om het geluid van deze sectie echt te laten horen, vooral met de koralen”, merkt hij op. “En dan is er nog een Latijns gedeelte en ook de basismelodie.” Ludwig Nuss en Raphael Klemm gaan eerst solo, en Gilkes handelt met zijn oude vriend (en voormalige kamergenoot uit Interlochen) Andy Hunter in de pittigere sector. Een uitbreiding van “Sin Filtro” – het bonusnummer met alleen koperblazers van Cyclic Journey – geeft Gilkes de kans om zijn verbluffende slide in het spel te brengen over een Balkan-achtige inslag op een Spaans getinte knock-out. ‘This Nearly Was Mine’ van Rodgers en Hammerstein, dat in een duidelijk andere versie verscheen op zijn debuut Edenderry uit 2005, dient als voertuig voor het prachtige bugelwerk van Andy Haderer. Gilkes knikt naar zijn kinderen op het geladen ‘Sugar Rush’ en schetst een portret van door snoep gevoede jongeren en geeft tenorsaxofonist Paul Heller de ruimte om te schitteren. Met een knipoog naar het arrangeren van icoon Bob Brookmeyer via een op elkaar aansluitende saxofoonsectie, en met uitstekend ensemblewerk, herinnert het album aan de kracht die speelt in deze vruchtbare samenwerking, terwijl het zowel letterlijk als figuurlijk ingaat op de zoete gaven van het leven.

Gilkes voegt rijkdom toe aan deze officiële conclusie en maakt een coda voor deze digitale editie van het album met twee bonustracks die naar zijn Hudson Valley-basis kijken en voortbouwen op originele nummers van Waiting to Continue. Een hard swingende ‘Taconic Turns’, die de zuidelijke route van de trombonist van zijn geboorteplaats naar New York City weerspiegelt, is hoogstaand en leeft in de bigband-traditie. “Er zit een sax-soli in en het is iets langzamer dan hoe ik het voor het eerst opnam, dus de band kan er iets meer in duiken dan bij de trio-uitvoering”, legt Gilkes uit. Met magisch gedempt trompetwerk van Ruud Breuls en een sterk optreden van altsaxofonist Pascal Bartoszak, bevat de voorstelling aan spanning geen gebrek.

Met ‘Longing for Home’ komt er een echt einde aan. Dit arrangement biedt voldoende ruimte voor bassist John Goldsby en tenorsaxofonist Ben Fitzpatrick om zich uit te strekken en opent met een gloednieuwe, volledig gescoorde introductie voordat het thema aanslaat met ondersteuning met een Braziliaans accent. “Toen ik ging zitten om dit te schrijven, weet ik niet waar het vandaan kwam, maar ik begon net die inleiding met de klarinetten te schrijven”, merkt Gilkes op. “Het heeft zijn eigen smaak, maar er zijn wat harmonieën uit het deuntje nodig voordat het er echt in gaat.” Het is een getal dat saudade signaleert, zowel qua naam als qua houding, en dat, toepasselijk genoeg, reflecteert op de wortels die Marshall Gilkes steunen en hem aanmoedigen om te gedijen.

tracks:

1) Fresh Start 7:06                       
2) Back in the Groove 9:47           
3) Cora’s Tune 9:37                       
4) My Unanswered Prayer 6:58    
5) All the Pretty Horses 7:54         
6) Middle Ground 10:23                
7) Sin Filtro 9:26                           
8) This Nearly Was Mine 6:27       
9) Sugar Rush 6:45                       
10) Longing for Home                    
11) Taconic Turns